La menor rentabilidad de las grandes petroleras ejerce presión sobre las inversiones en exploración y producción y los programas de recompra de acciones

A medida que los precios del petróleo caen hasta situarse en torno a los 60 dólares, el sector energético se enfrenta a una presión cada vez mayor, lo que lleva a las principales compañías petroleras a reducir sus inversiones y dar prioridad a la rentabilidad para los accionistas.

Con los precios actuales muy por debajo de los 80 dólares por barril necesarios para mantener los pagos, las empresas pueden recurrir a préstamos o a nuevos recortes de gastos. Por el contrario, los productores de petróleo no convencional de Estados Unidos parecen más resistentes, ya que solo necesitan 60 dólares para mantener sus operaciones y distribuciones. En medio de esta incertidumbre, las previsiones de inversión en el sector upstream se han recortado en un 5 %, siendo los proyectos en aguas profundas los más afectados, dice Espen Erlingsen, director de investigación upstream de Rystad Energy

Los accionistas primero

Con la caída de los precios del crudo hasta los 60 dólares por barril, la rentabilidad del sector del petróleo y el gas se ve sometida a presión, lo que reduce los flujos de caja y obliga a las empresas a reevaluar su asignación de capital. Como resultado, se espera que las inversiones en el sector upstream disminuyan. Las primeras señales del grupo de grandes empresas del sector respaldan esta tendencia, ya que indican planes para dar prioridad a los rendimientos para los accionistas, en particular los dividendos y las recompras, frente a las nuevas inversiones.

Aunque aún es demasiado pronto para cuantificar el impacto total de la volatilidad actual del mercado en los precios del petróleo, podemos analizar la resiliencia del sector en diversos escenarios de precios. Al comparar las distribuciones a los accionistas en 2024 con el flujo de caja previsto para 2025 procedente de las operaciones y las inversiones, estimamos que las grandes empresas necesitarían un precio del petróleo de alrededor de 80 dólares por barril para mantener sus niveles actuales de pagos a los accionistas. Esta importante diferencia entre el nivel de equilibrio de caja y los precios actuales supone un serio desafío.

“Una opción para cubrir el déficit podría ser un aumento del endeudamiento, ya que muchas de estas empresas han reducido significativamente su deuda en los últimos años. Sin embargo, si los precios del petróleo se mantienen en torno a los 60 dólares, es probable que se produzcan nuevos recortes en los presupuestos de inversión y una posible reducción de los programas de recompra de acciones”, dice Erlingsen.

Un análisis similar de los principales productores de petróleo no convencional de EEUU muestra una posición algo más favorable. Este grupo de empresas necesita un precio del crudo West Texas Intermediate de aproximadamente 60 dólares por barril para financiar tanto las inversiones como los repartos a los accionistas. Esto sugiere que las empresas de petróleo no convencional están menos expuestas que las grandes, ya que siguen siendo viables con los niveles de precios actuales.

En respuesta a la recesión, Rystad Energy ha revisado a la baja sus perspectivas de inversión en el sector upstream en aproximadamente un 5 % a medio plazo. El principal factor de esta reducción es el retraso previsto en las sanciones a los proyectos, derivado de la mayor incertidumbre del mercado y la menor rentabilidad de los proyectos. Las inversiones en aguas profundas se ven especialmente afectadas, dada su dependencia del desarrollo de nuevos proyectos y el importante papel que desempeñan las grandes empresas en ellos.